Le projet Antillothrix est un partenariat multi-organisationnel formé pour mener des enquêtes sur la biodiversité et des fouilles de sites de grottes paléontologiques en République dominicaine. Depuis le début de cette collaboration en 2011, des chercheurs et des plongeurs de la City University of New York (CUNY), de l'Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD), du Museo del Hombre Dominicano (MHD) et de la Société Spéléologique de la République Dominicaine (DRSS) ont documenté et recueilli un ensemble de fossiles de vertébrés à des fins d'étude et de préservation. Parmi ces trouvailles figurent un squelette presque complet et plusieurs éléments isolés du singe éteint Antillothrix bernensis, les fossiles de primates les mieux préservés des Caraïbes. Cette découverte a eu un impact considérable sur notre connaissance de l'énigmatique rayonnement des primates des Caraïbes, aujourd'hui disparus, et elle devrait avoir des effets de grande portée sur notre compréhension de l'histoire naturelle de la région et de sa biodiversité très diminuée.

Il y a seulement quelques milliers d'années, les Antilles (Cuba, Hispaniola, Jamaïque) étaient exceptionnellement riches en biodiversité, avec de nombreux mammifères endémiques à ces îles (ils ne vivaient nulle part ailleurs). Le nombre d'espèces endémiques dans la région aujourd'hui est l'ombre d'un Eden autrefois immensément riche dans les Caraïbes. Une série d'événements d'extinction, dont certains sont attribués aux changements climatiques et plus récemment à la colonisation humaine, a presque effacé la faune qui caractérisait cette région. Pour en savoir plus sur ce monde perdu, nous devons être capables de lire les squelettes fragmentés, en cherchant à comprendre les écosystèmes autrefois florissants. Sur l'île d'Hispaniola, une grande partie du paysage qui a pu préserver ces vestiges a été modifiée par l'homme, mais les grottes renferment encore des pièces précieuses du dossier paléontologique. Les grottes inondées sont restées particulièrement vierges, mais leur importance pour la science n'a été réalisée que récemment. Les résultats des expéditions précédentes dans les grottes dominicaines inondées ont inclus des squelettes blanchis d'un large éventail d'animaux éteints, même certains qui n'étaient pas connus auparavant pour avoir habité l'île d'Hispaniola. Ensemble, ces fossiles aideront à comprendre non seulement la faune préhistorique des Caraïbes, mais donneront également l'occasion d'examiner les processus écologiques qui ont conduit à l'extinction de la préhistoire récente, et comment les influences climatiques et humaines ont contribué à l'effondrement final d'une grande partie de la biodiversité sur ces îles.

Pour plus d'informations sur le projet Antillothrix, visitez le site www.facebook.com/ProjectAntillothrix